長征-10B、LNG由来高純度メタン燃料で海上ネット回収に成功し商業宇宙の推進剤選択肢に一石を投じる
中国の長征-10Bロケットは7月11日に海南商業宇宙船発射場からの打ち上げに成功し、海上でのネット回収を達成するとともに、今回初めて液化天然ガス（LNG）を原料として精製した高純度メタン燃料を実運用で使用したことで、国内商業宇宙産業における推進剤供給源の多様化に重要な突破をもたらしたとの報告が出ています。
長征-10Bは商業市場向けに設計された二段式の再使用可能な打上げ機で、コア段直径は5メートルとなっており、主要部品は100％国内生産で賄われているとされ、初飛行では搭載物を所定の軌道へ投入したうえで回収オペレーションを成功させた形です。
燃料面では、シノペックが明らかにしたところによれば、今回使用された液体酸素－メタン推進剤の純度は98.7％に達し、同燃料は1,000トン超のLNGから精製されたと説明されており、供給チェーン全体が国内で確保されているとの認識を示しました。
こうしたLNG由来の高純度メタン燃料は、従来の液体水素燃料と比較して貯蔵・輸送コストを約40％削減できるとされ、低コストかつ高頻度の商業打ち上げの実現に向けた新たで実行可能な燃料ソリューションを提供するとの指摘があり、これにより商業ミッションの経済性と運用の柔軟性が高まるとの見方が示されています。
また中国メディアグループの報道によれば、液体酸素－メタン推進剤は性能面と再使用技術との適合性に優れ、環境面での利点や保管・輸送の利便性も兼ね備えていることから、液体酸素－ケロシンや液体酸素－液体水素といった従来の推進剤が頻繁かつ低コストのミッション需要に応えるのが難しくなる中で、次世代の商業用打上げ機にとって有力な選択肢として浮上していると報じられています。
シノペック天然ガス部門の責任者らは、今回の高純度メタン燃料の商業ミッションでの適用は多様化され代替可能で安全な推進剤供給体系の確立を意味すると述べると同時に、その技術的道筋が商業宇宙産業の経済的かつ低炭素な発展に寄与し、産業の自立性とコア競争力を大幅に高めるとの見解を示しました。
